活塞環是一具有切口和彈性的開口環，它又可分為兩種：一種是汽環，或稱密封環；另一種是油環，或稱刮油環。汽環的作用是密封蒸汽，減少氣缸里高壓蒸汽穿過活塞與氣缸間間隙的泄漏量。油環的作用是將粘付在汽缸壁上的潤滑油刮下流向曲軸箱，減少上油量。
汽環
汽環的截面均為長方形，為使汽環在汽缸中有足夠的彈力，在自由狀態時，它的直徑要比氣缸直徑大。汽環的切口型式常見有直切口、斜切口、搭切口。汽環在工作時，為防止受熱膨脹而卡主，必須在切口處留有適當的間隙，這樣，通過這個間隙就會產生蒸汽泄漏。雖然搭切口型式的泄漏量較小，但由于加工復雜，得到廣泛應有的還是工藝性好的直切口形式。裝配汽環時，要注意把各環的切口錯開一定角度，以減少通過切口間隙的泄漏量。
汽環隨活塞裝入氣缸內，由于環的彈性，它以它的外圓表面緊壓缸壁上，消除了活塞和氣缸間的徑向間隙，形成第一密封面，此外，高壓蒸汽在活塞環槽中把活塞環壓向環槽的端面（其中也有環的慣性力的作用），消除了環和環槽間的端面間隙，形成了第二密封面，同時也加強了第一密封面的作用。活塞環就是依靠這兩個密封面起到阻礙蒸汽泄入曲軸箱阿作用。由于切口間隙的存在和汽環在環槽中的相對移動，使第二密封面不能經常起到密封作用，所以，往往在一個活塞上需要安裝一只以上的汽環，以形成一條曲折的縫隙，把蒸汽的泄漏減少到容許程度。
汽環和活塞環槽兩端面之間存在著一定的間隙—邊間隙，其作用是讓環在環槽中能自由活動，以防卡死。邊間隙的存在，盡管它的數值不大，卻促使汽環在工作時，除了起密封氣體的作用外，還能起到另一種所謂泵油作用，也就是不斷把氣缸壁上濺有的潤滑油壓送到活塞頂部。現在且分析一下汽環泵油的過程。
當活塞在氣缸內往復運動時，汽環在環槽里，由于受到蒸汽壓力、本身質量的往復運動慣性力和缸壁摩擦力等的聯合作用，時而緊壓向環槽的上端面，時而又緊壓向環槽的下端面，它在環槽的邊間隙范圍內不斷地作相對跳動。當活塞下行而汽環緊靠環槽上端面時，汽環從缸壁上括下的潤滑油擠入汽環的邊間隙和環背間隙的空間內。之后，如汽環在環槽中的位置從上面移向下面時，原來在汽環下部空間內的潤滑油將有部分被趕到汽環的上部空間，汽環匝曹忠如此不斷地上下移動，滑油就會逐步升高而進入氣缸。
汽環的泵油作用固然有利于潤滑環與缸壁之間的摩擦面，但過多的滑油進入氣缸，即所謂上油，它會隨著制冷劑排入管道系統，這樣，既增加了滑油的消耗量，又會由于滑油占去一部分體積而減少了制冷劑的循環量；同時，滑油在冷凝器和蒸發器中停留后，也會影響它們的傳熱效果。由此可見，汽環泵油作用的危害性還是比較大的，如何來對它加以限制呢？這就往往需要在活塞環部加裝一道油環。
