目前，計算機控制的制冷機組已出現多年，計算機控制的冷庫、冷藏船、空調系統亦屢見不鮮。其關鍵原因在于20世紀80年代以來，各種驅動形式(如步進電動機、電磁、參考壓力型等)的電子膨脹閥開始得到應用，較好地解決了制冷劑流量控制執行機構的密封性問題，使計算機控制制冷循環成為可能，突破了以前計算機控制僅停留在制冷機組群控制、房間溫度控制及冷庫進出貨管理等外圍工作的范圍。但迄今為止，在控制方法、新型控制元件及制冷裝置本身數學模型的實用化上，仍是國際制冷界與工業界競相攻克的目標。實現計算機控制，掌握自動化控制的基本理論知識，是實現制冷裝置自動化及計算機控制必不可少的基礎。

一個能穩定工作的自動控制系統是指在無人直接參與的情況下，利用控制裝置，使被控對象的被控參數達到給定值或按照預先給定的參數范圍變化的系統。它一般是由控制對象、發信器、控制器和執行器所組成的閉環系統。

應該特別注意的是，制冷裝置自動化十分強調控制儀表的緊湊、簡單和密封性，因此，在目前的制冷裝置自控系統中，大多使用直接作用式控制器，即把發信器、控制器、執行器三者做成一體的控制系統。