目前，可作為制冷劑的物質大約有幾十種，但常用的不過十幾種，用于食品冷凍和空調制冷的制冷劑也就是幾種。常用制冷劑按其化學組成可分為四類即無機化合物、氟利昂（鹵代烴）、碳氫化合物（烴類）、混合制冷劑。
1、無機化合物的制冷劑有氨、水、二氧化碳等，其中氨是常用的一種制冷劑。為了書寫方便，國際上規定用RXXX表示制冷劑的代號。對于無機化合物，其制冷劑代號為R7XX，其中7表示無機化合物，7后面兩個數字是該物質分子量的整數。
2、氟利昂是飽和烴類的鹵族衍生物的總成，這是20實際30年代出現的制冷劑，其中類別較多，他們的熱力性質也有較大的區別，可分別適用于不同要求的制冷機。
3、碳氫化合物稱烴，烴類制冷劑有烷烴類制冷劑，烯烴類制冷劑等，從經濟觀點看碳氫化合物是比較好的制冷劑，即價格低，易于獲得，凝固溫度低等。但安全性差，易燃燒和爆炸，在空調制冷及一般制冷中并不采用，他們只適用于石油化學工業的制冷系統中。
4、混合制冷機是由兩種以上制冷劑按比例相互溶解而成的混合物，可分為共沸溶液和非共沸溶液。
