世界上最早把人工制冷用于空調是1844年,一位美國醫生采用剛發明的制冰機,在一所醫院里進行氣溫調節,他把空氣從懸掛在屋頂的儲冰器的冰上通過,取得冷空氣用來降低室溫。1851年蘇格蘭天文學家提出采用空氣制冷機來作空調器。1890年空調器才獲得初步成功。空調器發展是從1923年開始,1930年后發展得更迅速。1930年首次把用于房間空調的整體空調器商品化,并在空調器中采用了R-12制冷劑。1936年采用了R-22制冷制劑,并開始投入批量生產。

我國從20世紀50年代開始研制生產空調器(包括大型空調設備),1964年國內第一臺窗式空調器在上海研制成功,經過20多年的努力,我國的空調工業已得到發展壯大,特別是改革開放以后,各地區陸續投資或中外合資建廠,引進技術和設備,產量飛速增長，產品質量和技術水平也突飛猛進,形式和品種已基本齊全。