通俗地說,制冷就是研究如何制備低溫并維持這個低溫的一門科學技術。為了獲得低溫,通常有兩種方法:一種是利用自然界存在的天然冷源,另一種就是利用制冷技術制備的人工冷源。天然冷源主要是指冬天儲存下來的冰和夏季使用的深井水，天然冷源價格低廉，不需要復雜的工藝技術設備等，但它受到時間、地區和氣候等的影響，且只能用于溫度要求不是很低的空調和少量食品的短期儲存。要想獲得較低溫度且能維持住這個低溫，必須采用人工制冷的方式來實現。

所謂人工制冷,是借助一種專門的制冷裝置，以消耗一定覺的外界能量為代價，使熱量從溫度較低的被冷卻物體或空間轉移到溫度較高的周圍環境中，以獲取和維持低于環境溫度的低溫的技術。這種專門裝置稱為制冷裝置或制冷機。由于熱量總是自發地從高溫物體向低溫物體傳遞，因此制冷必須消耗外界的能量為代價才能得以實現，所消耗的能量形式可以是機械能、電能、熱能、太陽能等形式。制冷機中的流動工質為制冷劑。制冷劑在制冷機中循環流動.實現從低溫物體吸收熱量，并釋放到高溫物體中去。