在壓縮機吸入之前制冷劑蒸汽的溫度高于吸入壓力所對應的制冷劑飽和溫度，稱為吸入蒸汽過熱，簡稱過熱。具有過熱的循環稱為過熱循環。
當過熱發生在被冷卻空間內部，即制冷劑蒸汽過熱所吸收的熱量來自被冷卻空間或被冷卻物體時，產生了有用的制冷效果，稱為有效過熱，如過熱發生在被冷卻空間之外，即過熱。由此可見，當過熱為無效過熱時，對循環性能是不利的。且單位容積制冷量的減小意味著對于一臺給定的壓縮機，制冷量將減小。因此，應盡可能減小無效過熱。但在工程實際中，或多或少存在無效過熱，不可能完全避免。
如過熱為有效過熱，則循環性能變化如下所述，當然此時循環偏離了理論循環中被冷卻物體溫度等于蒸發溫度這一理想條件。在循環性能中吸氣溫度、排氣溫度、單位理論功、單位冷凝負荷的變化同無效過熱時完全一樣。
有效過熱時，單位容積制冷量與制冷系數隨過熱度的變化而變，其變化關系與制冷劑的種類有關，對一些制冷劑，隨過熱度的增加，單位容積制冷量與制冷系數均增大。而另一些制冷劑，隨過熱度的增加，單位容積制冷量與制冷系數均減小。這一點與下面要討論的回熱循環完全一樣。
由于無效過熱對循環性能有不利影響，且蒸發溫度越低，其不利影響也越顯著，所以在工程實際中，常采用一部分有效過熱來減小無效過熱的影響。
在工程實際中，是否采用過熱不僅要考慮對循環性能的影響，還要考慮壓縮機是否會吸入濕蒸汽、壓縮機輸氣系數隨過熱度的變化而變、壓縮機內的潤滑油是否會凍結等多個因素。因此，通常希望吸入蒸汽有一定過熱度，以使吸氣中可能夾帶的液滴氣化，避免壓縮機液擊;使壓縮機機體溫度不太低，避免潤滑油凍結;同時使壓縮機的輸氣系數也有所提高。對吸入蒸汽過熱度大小的限制主要取決于排氣溫度。
