系統與循環單級蒸氣壓縮式制拎系統如圖2一1所示。它由壓縮機1、冷凝器2、膨脹機構3和蒸發器4組成。其工作過程為：制冷劑在壓力p。、溫度t。下沸騰，t。低于被冷卻物體的溫度。壓縮機不斷地抽吸蒸發器中產生的蒸氣，并將它壓縮到冷凝壓力pk，然后送往冷凝器，在壓力pk下等壓冷卻并冷凝成液體。制冷劑冷卻和冷凝時放出的熱量傳給冷卻介質（通常是水或空氣），與冷凝壓力pk相對應的冷凝溫度tk高于冷卻介質的溫度。冷凝后的液體通過膨脹閥或其它節流元件進入蒸發器。制冷劑通過膨脹閥時，壓力從pk降到p。，部分液體汽化，離開膨脹閥的制冷劑為t。溫度的兩相混合物。混合物中的液體在蒸發器中蒸發，從被冷卻物體中吸熱。混合物電的蒸氣稱為閃發蒸氣，在它被壓縮機重新吸人之前圖2-1單級蒸氣壓縮式制冷系統圖幾乎不再吸熱。

在整個循環中，壓縮機起著壓縮和輸送制冷劑蒸氣并保持蒸發器中低壓力、冷凝器中高壓力的作用，是整個系統的心臟：膨脹閥對制冷劑起節流降壓作用并調節進入蒸發器的制冷劑流量；蒸發器是輸出冷量的設備，制冷劑在蒸發器中吸收被冷卻物體的熱量，達到制冷的目的：冷凝器是輸出熱量的設備，從蒸發器中吸取的熱量連同壓縮機消耗的功所轉化的熱量在冷凝器中被冷卻介質帶走。根據熱力學第二定律，壓縮機所消耗的功起補償作用，使制冷劑不斷從低溫物體中吸熱，并向高溫物體放熱，完成整個制冷循環。