集中的制冷站對(duì)空調(diào)用戶供應(yīng)冷量時(shí)，常以水作為傳遞冷量的介質(zhì)，通過泵和管道將制冷系統(tǒng)產(chǎn)生的冷量輸送給空調(diào)用戶。使用后的回水又經(jīng)過管道(泵)返回蒸發(fā)器中，如此循環(huán)，構(gòu)成一個(gè)冷凍水系統(tǒng)。夏季時(shí)空調(diào)房間的溫度維持在24℃。是通過不斷地送入18℃的冷風(fēng)到室內(nèi)來實(shí)現(xiàn)的。而18℃的冷風(fēng)是在空調(diào)機(jī)房中利用空調(diào)機(jī)組集中處理出來的，這個(gè)過程中需要用到7℃的冷凍水來對(duì)空氣進(jìn)行冷卻。制冷機(jī)房中制冷機(jī)組的任務(wù)就是不斷生產(chǎn)7℃的冷凍水并提供給空調(diào)機(jī)組，由此形成冷凍水系統(tǒng)。此外，對(duì)于水冷式的制冷機(jī)需要利用冷卻水將制冷機(jī)吸取的熱量散發(fā)出去，為了讓冷卻水得以循環(huán)使用，節(jié)約用水，減少空調(diào)設(shè)備的運(yùn)行費(fèi)用，還離不開包含冷卻塔等設(shè)備在內(nèi)的冷卻水系統(tǒng)。

根據(jù)供水方式不同，冷卻水系統(tǒng)可分為直流供水系統(tǒng)和循環(huán)供水系統(tǒng)。直流供水系統(tǒng)是直接利用自來水、地下水、湖泊、江河或水庫中的水，用泵輸送到相關(guān)設(shè)備中吸收熱量，直流供水系統(tǒng)使用效果好，但耗水量大。《民用建筑供暖通風(fēng)與空氣調(diào)節(jié)設(shè)計(jì)規(guī)范》中明確指出，由于節(jié)水和節(jié)能要求，除采用地表水作為冷卻水的方式外，冷卻水系統(tǒng)不允許直流。

從冷水機(jī)組冷凝器送出的冷卻水，經(jīng)水泵加壓送至冷卻塔，經(jīng)布水器將水噴灑下來，與空氣接觸進(jìn)行熱濕交換，溫度降低。冷卻后的水進(jìn)入冷卻塔底部的水槽，通過連接管道及循環(huán)水泵抽回冷水機(jī)組冷凝器，完成循環(huán)。城市的水資源缺乏，而冷卻水的用量比較大，因而目前民用建筑集中式空調(diào)中，大量采用循環(huán)冷卻水系統(tǒng)。

由于冷卻水量非常大，應(yīng)充分考慮節(jié)約能量和水資源，降低冷水機(jī)組運(yùn)行費(fèi)用。按照《民用建筑供暖通風(fēng)與空氣調(diào)節(jié)設(shè)計(jì)規(guī)范》第8，6，1條的規(guī)定，空調(diào)系統(tǒng)的冷卻水應(yīng)循環(huán)使用，技術(shù)經(jīng)濟(jì)比較合理且條件具備時(shí)。可利用冷卻塔作為冷源設(shè)備使用。