蒸汽吸收式制冷系統，是通過發生器被輸入熱量來實現制冷的，吸收式制冷循環的主要工作原理如圖3-4所示，
在吸收式制冷系統中，最常用的工質為氨。吸收器內通常充有稀氮水溶液，因為水具有強烈的吸收氨蒸氣的作用。這種吸收過程是個放熱過程(QA)，將吸收器升溫，溶液變濃。溶液泵將吸收器中的氨水濃溶液升壓并通過熱交換器送入發生器。在發生器中，溶液被天然氣等熱源直接加熱(QH)沸騰并經過精餾產生純氨氣，然后送入冷凝器中(放熱QK)，而發生器中剩下的稀溶液通過熱交換器經過節流閥II返回到吸收器。節流閥II在發生器與吸收器間保持一定的壓差。
與壓縮式制冷系統相比，冷凝器、節流閥I，蒸發器是相同的。而在吸收式制冷系統中的吸收器、溶液泵、熱交換器、節流閥II和發生器，合起來則相當于壓縮式制冷系統中的壓縮機。但這種制冷機比壓縮式經濟。從熱力學角度看，上述兩類制冷系統代表了兩類機制。在蒸汽壓縮式制冷系統中，壓縮機做功實現制冷；在吸收式制冷系統中，發生器被輸入熱量以實現制冷。它們都是從低溫熱源吸熱，向高溫熱源放熱。我們知道，高溫熱源可以自動把熱量釋放給低溫熱源，但是反過來的過程，如果不額外通過制冷機消耗能量(做功)或輸熱是不可能的。這就是熱力學第二定律所述的內容。
