壓縮機在制冷系統中的作用是吸入來自蒸發器的低溫低壓蒸汽，將其壓縮提高其壓力和溫度后，把高溫高壓的蒸汽排到冷凝器中放熱。冷凝后的制冷劑液體經過節流變為低溫低壓的氣液混合物進入蒸發器吸熱成為低溫低壓的蒸汽再進入壓縮機中被壓縮，從而形成循環實現制冷。

對于蒸汽壓縮式制冷循環，壓縮機是系統的關鍵部件、是制冷系統的心臟。壓縮機品質的好壞直接影響著制冷系統的好壞。反過來，制冷系統設計與匹配的好壞則決定著壓縮機的工作狀態。

壓縮機在各種制冷、空調系統的作用是完全相同的，區別僅在于由于各種不同的溫度和制冷量要求導致壓縮機的工作狀況與容量大小不同，形成了各種各樣的制冷壓縮機諸如冰箱用制冷壓縮機、空調器用制冷壓縮機、冷水機組用制冷壓縮機等。